OK då, Alibaba är kanske inte det allra första offret för Kinas vikande ekonomiska tillväxt – men helt klart det allra största!
För ganska precis ett år sedan trädde det kinesiska e-handelsföretagets omtalade börsintroduktion i kraft och följdes av en stadig kursuppgång; under de två första månaderna steg Alibabas aktie med 75 procent.
Men de senaste månaderna har aktien sjunkit lika fort och handlas nu under sitt introduktionspris på 68 dollar, viker innebär cirka 1 000 miljarder kronor i utraderat marknadsvärde. De senaste veckorna har dessutom blankningen av Alibaba ökat markant.
Den största enskilda orsaken till detta är stagnationen av Kinas ekonomiska tillväxt, vilket innebär att utsikterna ser sämre ut för konsumtionen och detaljhandeln än vad många analytiker bedömde innan sommaren.
Exempelvis så varnade Alibaba själva för att transaktionsvolymen på företagets plattformar kommer bli lägre under årets tredje kvartal än vad man själv tidigare trott. De senaste åren har denna tillväxt legat stadig kring 50 procent – men för de två första kvartalen 2015 var ökningen ”bara” 40 respektive 34 procent.
Varningssignalerna har snappats upp av många, och bland annat Forbes sänkte denna vecka sin värdering av Alibaba med anledning av den kinesiska ekonomins utveckling:
Not only is the Chinese e-commerce sector seeing increased competition, but the risks to Chinese economy could compound challenges for Alibaba in the coming years. Though the Chinese economy has grown tremendously in the past, propelled by exports and more recently by investment, it now has to transition towards being more driven by consumption, in order for it to stabilize. This is as consumption contributes for only around 36% of the GDP in China, as compared to 68.5% and 61.1% in the U.S. and Japan respectively (according to data from the World Bank).
Under föregående helg kom dock en särskilt kritisk rapport från det inflytelserika magasinet Barron’s, som prydde sin framsida med en illavarslande rubrik om att Alibabas aktie kan komma att sjunka ytterligare 50 procent i värde.
Också Barron’s pekar på Kinas ekonomiska utveckling, och menar att de höga tillväxttal som Alibaba uppger skiljer sig allt för mycket från kinesisk myndighetsstatistik.
Enligt Alibaba har transaktionsvärdet på företagets plattformar de tre senaste åren ökat med 55 procent årligen, och dess intäkter har ökat med 56 procent. Men enligt analytiker som Barron’s talar med så är dessa siffror osannolika eftersom de är så pass mycket högre än myndigheternas officiella statistik vad gäller tillväxten av detaljhandel, konsumtion eller e-handel.
Alibaba menar också att dess användare i snitt spenderar cirka 10 000 kronor på deras plattformar varje år. Det är 75 procent av vad den genomsnittlige amerikanen spenderar online, och det skriver Barron’s är otroligt med tanke på att den amerikanska konsumtionen är mycket högre och dess e-handeln mycket mer utvecklad.
Vidare uppger Alibaba att de har 367 miljoner användare, vilket nästan är lika mycket som de 374 miljoner kineser som enligt myndigheterna handlar på internet i Kina.
Det rimmar illa med den ökade konkurrensen inom Kinas e-handel som Barron’s lyfter fram, där framför allt Jingdong tar stora marknadsandelar från Alibabas plattformar Tmall och Taobao. Barron’s hänvisar till en undersökning av Financial Times där 44,9 procent av de svarande oftast använder sig av Jingdong, jämfört med 36,3 procent för Tmall och 50,6 procent för Taobao. För bara fyra år sedan var siffrorna 52 procent för Taobao och 28 procent för Jingdong.
Vidare ligger Alibabas P/E-tal på 25. Det är för högt, menar Barron’s, som tycker att värdet borde vara närmare Ebay som har ett P/E på 15. Detta eftersom båda företagen ägnar sig åt en snarlik verksamhet, och Ebay dessutom har mer exponering mot tillväxtmarknader.
Barron’s nämner också en rad andra problem inom företaget, inklusive okloka investeringar som inte syns i balansräkningen, och en ljusskygg ägarstruktur som lämnar mycket i övrigt att önska för aktieägarna.
Det uppmärksammade reportaget fick Alibabas aktie att falla ytterligare över 3 procent under första handelsdagen denna vecka, och irriterade företaget så pass att Alibaba genast gick ut med ett officiellt svar till Barron’s.
Alibaba anser att jämförelsen av P/E-tal med Ebay är missvisande, därför att Ebay inte har någon verksamhet på den dynamiska marknaden i Kina. En mer rättvis jämförelse skulle istället ha varit med andra kinesiska internetföretag som är listade i USA, exempelvis Baidu (P/E 24) eller Tencent (P/E 31).
Vidare understryker företaget att man fortfarande är otvivelaktigt störst vad gäller näthandel i Kina, och att dess plattform Tmall fortfarande omsätter dubbelt så mycket i transaktioner som konkurrenten Jingdong. Dominansen gör också att det inte alls är konstigt att nästan varje kines som handlat på nätet under det senaste året någon gång använt sig av Alibabas tjänster, menar företaget.
Man kritiserar också Barron’s metodik, eftersom det är missvisande att göra en uppskattning av hur mycket varje användare spenderar genom att kolla på storleken på Kinas konsumtion. Alibabas kunder är nämligen långt mer urbana, rikare och tekniskt kunniga än de drygt 900 miljoner som inte använder företagets tjänster.
Trots Barron’s dystra rapport så är det också flera medier som kommit till Alibabas försvar, bland annat Quartz, som skriver: ”Alibaba är inte Kinas ekonomi, Alibaba är ett enstaka företag i Kina”.
Quartz pekar ut faktumet Kinas e-handel kommer fortsätta växa fort även om landets ekonomiska tillväxt stagnerar. Enligt iResearch kommer den kinesiska näthandeln öka med 20 procent om året till 2017, och Alibabas tillväxt sannolikt vara ännu högre än så.
E-handeln är nämligen redan djupt integrerad i den kinesiska ekonomin vilket visas av att den redan i dag utgör 10,7 procent av den totala detaljhandeln i Kina, jämfört med 7 procent i USA.
Quartz noterar visserligen att det under årets första kvartal såldes varor för 94 miljarder dollar på Alibabas plattformar Tmall och Taobao, medan Jingdong låg på blott drygt 14 miljarder dollar.
Med denna statistik som grund menar en analytiker som Quartz intervjuar att Alibaba – trots negativ press och osäker ekonomisk tillväxt i Kina – står på en stadig fundamental grund:
“It’s really about the sentiment right now, the sentiment on China is so negative right now,” said Choi, who has a buy rating on the stock. “E-commerce is one of the very few verticals that is still delivering decent growth in the overall Internet sector.”
De flesta analytiker är också fortsatt positivt inställda till Alibaba; av de 52 som Bloomberg följer så rankar 44 analytiker ”köp” och endast två stycken ”sälj”. Dessutom ska Alibaba påbörja återköp av sin aktie för cirka fyra miljarder dollar för att minska säljtrycket.
Det finns flera läxor att lära av Alibabas utveckling. Till att börja med är det tydligt att Kinas skakiga ekonomiska tillväxt kan komma att drabba många aktier som är beroende av landets ekonomi.
Men det finns även en tendens att bedöma de delar av ekonomin (här näthandel och konsumtion) som går bra, på ett vis som istället överensstämmer med den trista framtidssynen som helhet.
Kinas ekonomi står utan tvekan inför stora utmaningar. Men det finns fortfarande aktörer verksamma inom rätt områden som kan fortsätta slå mynt även om tillväxten avtar något. Därför kommer Alibabas aktie inte sjunka med ytterligare 50 procent.