I mars skrev jag här på Finansliv om hur Alibaba, världens största näthandelsföretag, med största sannolikhet kommer börslistas senare i år.
Redan då påpekade jag att Alibaba har en ljus framtid, i och med att man fullständigt dominerar näthandeln i Kina, som beräknas växa med otroliga siffror under de närmaste åren.
Detta bekräftades av att Alibaba tidigare i veckan redovisade en vinstmarginal på hela 48,4 procent för det senaste kvartalet, vilket är mer än dubbelt så mycket som Apples vinstmarginal på 21,9 procent under samma period.
Och allt medan Alibabas marginaler för näthandel ökar, så ger sig företaget samtidigt allt djupare in i en ny bransch, nämligen som bank genom att erbjuda förmånliga mikrolån till sina kunder.
I Kina är det oerhört svårt för entreprenörer och småföretag att låna pengar, eftersom landets banker nästan uteslutande är statliga, och föredrar att låna ut stora summor till stora företag.
Men med början för tre år sedan, har Alibaba lånat ut mer än 100 miljarder kronor till sina användare, i form av smålån som i snitt är på 40 000 kronor, och löper över 123 dagar till 6,7 procents ränta.
Detta har skett i bakgrunden, halvt olagligt, på nåder av myndigheterna. Men de senaste månaderna har myndigheterna skickat signaler till Alibaba att inte bara fortsätta med, utan även expandera, sina mikrolån till landets småföretagare.
I juni kom Kinas statsråd med ett kryptiskt uttalande om att öka tillgängligheten till kapital för mindre aktörer, som av många tolkas vara riktat till Alibaba, och samma månad sade Kinas regulatorer även följande:
In June, Alibaba got verbal support from China’s securities regulator for a separate product that allows users of its online payment affiliate Alipay to deposit extra money they have stored online into a money-market fund. The comments came despite a statement from the regulator that the service wasn’t in full compliance with Chinese regulations and further paperwork would need to be filed.
Och i måndags kom dessutom Shenzhen Stock Exchange med ett uttalande som tillåter Alibaba att direkt rikta sig till investerare för att finansiera lån till användare av företagets plattformar.
I och med det kommer Alibaba få tillåtelse att dela upp sin lån och sälja dem till investerare, vilket hjälper företaget på traven att öka omfattningen av dess låneaktiviteter. I uttalandet uppmuntrades till och med att Alibaba att ”bidra till Kinas riktiga ekonomi”, en klar känga åt de kinesiska banker som under den senaste tiden misslyckats med detta, vilket var bakgrunden till att utlåningen nästan helt stoppades i slutet av juni.
Men är inte en av Kinas fördelar att landet kan kontrollera sin ekonomi eftersom bankerna är statliga? Varför tillåter då Kinas myndigheter Alibaba att gå in som utlånare och konkurrera med dessa banker? Varför får Alibaba tillträde till ett så pass hårt reglerat område av Kinas ekonomi?
Alibabas potential att lyckas som bank bygger till stor del på den information som företaget sitter på. Genom att ha hundratals miljoner användare registrerade på sina plattformar, har Alibaba tillgång till en databas utan motsvarighet vad gäller entreprenörers verksamheter, och därmed sannolikheten att dessa har förmågan att betala tillbaka sina lån.
Därför hade Alibaba under andra kvartalet i år endast 0,87 procent dåliga lån – det vill säga lån som inte kan betalas tillbaka – vilket kan jämföras med över 5 procent dåliga lån för många av Kinas statliga banker; en siffra som enligt många analytiker är större, och ändå inte inkluderar den så kallade ”skuggbanksverksamheten”.
Det är därför sannolikt att det finns en vilja hos Kinas myndigheter att utöka Alibabas verksamhet som bank, eftersom det är ett enkelt och oriskabelt vis att förse landets småföretagare med kapital.
Historiskt sett har entreprenörers uppfinningsrikedom och flit alltid utgjort ryggraden i Kinas ekonomi, vilket det blev ändring på då kommunistpartiet 1949 tog makten och började förstatliga alla stora affärsområden. Vi ser nu allt fler tecken på att de nya ledarna insett nödvändigheten av att svänga tillbaka pendeln.
Alibabas grundare Jack Ma sade också nyligen i statliga Folkets dagblad att internet kommer visa sig nödvändigt för att reformera Kinas finanssystem, vilket han menade i sin nuvarande form inte är till någon hjälp för 80 procent av befolkningen.
Enligt Wall Street Journal är det osannolikt att Jack Ma skulle utsätta sig för riskerna som ett sådant uttalande innebär, om han inte hade fått signaler från högre ort om att det är OK att uttrycka sig på detta vis.
Hur det än må vara med den saken, så är detta en utveckling vars betydelse inte går att underskatta. Efter årtionden av statligt bankmonopol, är Kina fyllt med entreprenörer och småföretag som skriker efter kapital.
Alibaba ligger nu i framkant vad gäller utfärdandet av dessa mikrolån. Och dessutom dominerar man den snabbt växande näthandeln i världens största land.
Jag kommer vara den första som står på kö för att investera i Alibaba efter företagets IPO. Bloomberg skriver i dag mer om hur den tänkas komma att gå till.